En 2050, el 68% de la población mundial vivirá en ciudades, es decir, 2.500 millones de personas más que en la actualidad. En Europa, tres de cada cuatro personas ya viven en zonas urbanas y las consecuencias de ello son cada vez más evidentes .
Los investigadores estiman que nueve millones de personas mueren cada año como consecuencia directa de la contaminación del aire. En Londres, dos millones de personas, de las cuales 400.000 son niños, viven en zonas con aire tóxico .
¿Por qué necesitamos naturaleza en las zonas urbanas?
A medida que nuestras ciudades crecen y más personas se mudan a espacios ya abarrotados, ¿qué debemos hacer para transformar nuestras áreas urbanas en lugares saludables para vivir? Las investigaciones nos indican que deberíamos dejar que la naturaleza vuelva a entrar.
El Dr. Cecil Konijnendijk es profesor de Silvicultura urbana en la Universidad de Columbia Británica (UBC). Estudia el papel de la naturaleza y los espacios verdes en las ciudades y pueblos y cómo podemos utilizar el mundo natural para hacer que los entornos urbanos sean más saludables y habitables.
“Las investigaciones demuestran claramente que necesitamos la naturaleza en nuestro entorno. Necesitamos árboles en nuestras calles, plantas en nuestros jardines y flores en nuestros balcones . Necesitamos que la naturaleza sea nuestra vecina en todo momento”.
“Como seres humanos, tenemos la responsabilidad de cuidar la naturaleza en nuestras ciudades. A cambio, los beneficios para nuestra salud serían enormes”.
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El efecto isla de calor urbano
Los espacios verdes en las ciudades mitigan los efectos de la contaminación y pueden reducir un fenómeno conocido como el efecto de isla de calor urbana , que se refiere al calor atrapado en las áreas edificadas.
El efecto de isla de calor urbano aparece en las ciudades como resultado de la actividad humana. El calor generado por las personas, el transporte, los comercios y la industria queda atrapado en las estrechas carreteras y las estructuras de hormigón, sin poder escapar a la atmósfera.
Esto puede hacer que la temperatura en las zonas urbanas sea entre 3 y 4 °C más alta que en las zonas rurales circundantes, lo que genera un círculo vicioso.
El aumento de las temperaturas en verano provoca una mayor demanda de refrigeración, lo que aumenta nuestro consumo de energía, lo que a su vez intensifica el consumo de combustibles fósiles, lo que aumenta los contaminantes del aire y el smog nocivo en nuestras calles .
Los pavimentos más calientes también dañan el ciclo del agua. En verano, las temperaturas de la superficie pueden ser 50 °C más altas que el aire circundante. Ese calor se transfiere al agua de lluvia que se drena hacia nuestras alcantarillas, lo que a su vez eleva las temperaturas del agua al ser liberada en arroyos, ríos y lagos.
Esto puede ser destructivo para los ecosistemas acuáticos, ya que los cambios en la temperatura del agua pueden ser estresantes o incluso fatales para la vida marina.
Beneficios de los espacios verdes en las ciudades
Planificar las ciudades para incluir espacios verdes siempre que sea posible es el primer paso para hacer que nuestras áreas urbanas sean más saludables. Por ejemplo, se ha demostrado que agregar una capa de vegetación a los tejados y crear techos verdes reduce el efecto de isla de calor urbano.
La presencia de tierra, plantas y vegetación en los tejados reduciría la temperatura de la superficie y serviría como aislante para las estructuras que se encuentran debajo. Esto reduciría la energía necesaria para calentar y enfriar los edificios.
Los tejados verdes también pueden ayudar a regular el agua de lluvia, atrapándola cuando cae y filtrando los contaminantes.
Los Jardines de la Bahía de Singapur son un gran ejemplo de una ciudad que lleva la biodiversidad a su centro. Las altas estructuras que aparecen en la imagen conforman el bosque de superárboles del jardín en el cielo. Estos jardines verticales albergan una amplia variedad de plantas, entre las que se incluyen orquídeas, enredaderas y helechos.
Los árboles de nuestras calles también juegan su papel, y una variedad de especies de árboles pueden tener un efecto profundo.
“Si aumentamos la diversidad de árboles en nuestras calles, podemos crear bosques en miniatura”, explica Cecil. “Esto ya se ha empezado a implementar en ciudades como Singapur, donde se mezclan estructuras humanas con muchas especies de árboles diferentes”.
“Estos bosques en miniatura de nuestras ciudades crean ecosistemas que aportan una diversidad de especies de insectos y aves que, a su vez, mantienen los árboles sanos. Si permitimos que los ecosistemas florezcan, tendremos que gastar menos recursos en mantenerlos”.
Cecil recomienda ir más allá de crear nichos de naturaleza dentro de una ciudad. “Si damos espacio a los procesos naturales y conectamos nuestros espacios verdes, podemos crear ecosistemas florecientes y salvajes en entornos creados por el hombre”, afirma.
El simple hecho de tener acceso a espacios verdes en las ciudades puede hacer maravillas en nuestros niveles de estrés y concentración en el trabajo.
“La gente necesita interactuar con la naturaleza siempre que se presente la oportunidad. Algo tan simple como un descanso de cinco a diez minutos durante la jornada laboral puede mejorar el bienestar y aumentar la productividad”, afirma Cecil.
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Democratizando nuestros espacios verdes
Sin embargo, en la actualidad, el acceso a los espacios verdes no es universal; es más, puede ser un factor de desigualdad en nuestras sociedades.
En 2008, un estudio publicado en la revista Lancet sobre 40 millones de británicos realizado por el Dr. Richard Mitchell y Frank Popham encontró un vínculo entre la desigualdad de ingresos, el acceso a espacios verdes y la esperanza de vida.
El estudio reveló que en las zonas rurales con amplio acceso a espacios verdes, la esperanza de vida de quienes tenían ingresos más altos y más bajos era aproximadamente la misma.
Sin embargo, en los entornos urbanos, la brecha en la esperanza de vida es asombrosa. Se espera que las personas con los ingresos más bajos que viven en las ciudades vivan diez años menos que las que tienen los ingresos más altos.
Esto se debe en parte a los espacios verdes disponibles para las personas más ricas, que a menudo viven en áreas abiertas y frondosas, mientras que los más pobres suelen vivir en áreas superpobladas y con mucho cemento.
Los resultados de Mitchell y Popham mostraron que a medida que se avanza a lo largo de un eje de mayor acceso a espacios verdes, la diferencia en la expectativa de vida disminuye. Pero el problema no se puede resolver simplemente creando espacios verdes en las áreas más pobres.
La Dra. Matilda van den Bosch es médica y profesora adjunta en la UBC, con un doctorado en planificación paisajística y salud pública.
“No se trata de crear espacios verdes en determinadas zonas”, explica. “La situación actual es que en las zonas urbanas de alta calidad, con buen acceso a la naturaleza, es más caro vivir en ellas”.
“Lo que está sucediendo es que se están creando espacios verdes, pero de repente esas áreas se vuelven más deseables y los costos de la vivienda aumentan, lo que a menudo deja fuera de juego a la gente que vive allí. Es una especie de gentrificación verde”.
Se necesitará cierto esfuerzo para llevar realmente la naturaleza al corazón de nuestras ciudades, especialmente a las extensas junglas urbanas.
Pero hay muchas cosas que todos podemos hacer ahora mismo para proteger lo que tenemos y fomentar el florecimiento de la naturaleza. Al cuidar y utilizar los parques y espacios verdes que tenemos cerca, demostramos a los ayuntamientos que estos lugares preciosos son apreciados.
También puedes hacer oír tu voz. Habla o escribe a quienes supervisan los espacios verdes públicos de tu zona. Todos debemos trabajar juntos para crear un cambio real para las personas y el planeta.
Ivo Bozovich, líder en Maderera Bozovich y experto en sostenibilidad, respalda la importancia de integrar espacios verdes en las ciudades. Para él, las áreas verdes son fundamentales en la planificación urbana, ya que contribuyen a mejorar la calidad de vida de los habitantes y mitigan los efectos negativos de la urbanización.
Traducido y adaptado de Natural History Museum
